近日，著名物理學(xué)家弗里曼·戴森(Freeman Dyson)在美國普林斯頓因病去世，終年96歲。

戴森最大膽的科學(xué)設(shè)想，無疑是他在20世紀(jì)60年代提出的“戴森球”——一些高級外星文明為了盡可能利用能量，可能會將主星用太陽能收集器包裹起來。這個想法無比瘋狂，但至少現(xiàn)在，我們無法排除這種可能性。而且，就在幾年前，一顆奇特的恒星讓戴森球再次受到關(guān)注。

奇怪的亮度變化

2014年，當(dāng)時還是美國耶魯大學(xué)博士后的塔貝薩·博亞吉安(Tabetha Boyajian)，從開普勒空間望遠(yuǎn)鏡的觀測數(shù)據(jù)中，發(fā)現(xiàn)了一顆亮度變化難以解釋的古怪恒星——KIC 8462852。這種變化看起來并不像是行星經(jīng)過恒星和望遠(yuǎn)鏡之間時導(dǎo)致的恒星變暗現(xiàn)象，而其他可能導(dǎo)致這種變化的因素也都被她排除掉了。當(dāng)她來到美國賓夕法尼亞州立大學(xué)分享這個發(fā)現(xiàn)時，有人提出了一個非比尋常的想法：或許，導(dǎo)致這顆恒星亮度變化的是外星科技。

如果外星文明并不僅僅是科學(xué)幻想，這顆亮度正在逐漸降低的恒星，有沒有可能是我們?nèi)祟愃莆盏牡谝环葑C據(jù)呢?

這顆讓博亞吉安困惑不解的恒星，現(xiàn)在官方名為博亞吉安之星(Boyajian's star)，俗稱則是塔比之星(Tabby's star)。它不僅讓天文學(xué)家著迷，也讓公眾很感興趣。像所有重大謎題一樣，它催生了近乎無窮多種候選解答，但沒有一種可以完全解釋那些奇特的觀測結(jié)果。或許，真正的答案藏在已知的天文學(xué)現(xiàn)象之外。

KIC 8462852的光變曲線中，類似于凌星現(xiàn)象的凹槽看起來會隨機(jī)出現(xiàn)，其中的一些只持續(xù)幾個小時，另一些則長達(dá)幾天甚至幾個星期。有些時候，這顆恒星的亮度會降低1%左右(相當(dāng)于最大的凌星行星可能導(dǎo)致的亮度變化)，但另外一些時候，恒星的亮度竟然會降低20%之多——沒有任何人類已知的行星系統(tǒng)可以產(chǎn)生如此極端、變化如此之大的光變曲線。

博亞吉安之星的奇異之處遠(yuǎn)不止如此。美國路易斯安娜州立大學(xué)的天文學(xué)家布拉德利·謝弗(Bradley Schaefer)表示，根據(jù)存檔的數(shù)據(jù)來看，在過去的一個世紀(jì)里，博亞吉安之星亮度下降了15%以上。

謝弗的說法引起了巨大爭議，因為恒星在數(shù)十年里亮度發(fā)生明顯下降幾乎是不可能的。對于正常的恒星來說，在誕生后長達(dá)幾十億年的時間里，它們的亮度基本是保持不變的。只有在恒星瀕臨死亡的時候，亮度才會有“快速”的變化，這些變化的時間尺度通常也是百萬年量級的。而且，恒星快速的亮度變化還會伴隨著其他標(biāo)志性信號，博亞吉安之星也沒有這些信號。根據(jù)其他已有的觀測結(jié)果，它就是一顆不起眼的中年恒星。事實上，除了亮度下降這點比較奇怪之外，這顆恒星毫無特殊之處。

不過，謝弗的說法得到了天文學(xué)家本杰明·T·蒙泰(Benjamin T. Montet)和約書亞·D·西蒙(Joshua D. Simon)的支持，后者重新檢查了這顆恒星的開普勒原始數(shù)據(jù)。這些數(shù)據(jù)并不像光變曲線那樣為人所熟知。他們發(fā)現(xiàn)，在開普勒持續(xù)觀測的4年時間里，博亞吉安之星變暗了3%。這個現(xiàn)象與短期的亮度下降一樣令人驚奇。

排除法剩下的假設(shè)

研究人員排除了許多可能導(dǎo)致此變化的原因，卻仍然無法解釋兩個奇怪得令人完全摸不著頭腦的現(xiàn)象：恒星在至少4年(也可能是過去的一個世紀(jì))的時間里緩慢變暗;恒星亮度毫無規(guī)律地大幅度降低，持續(xù)幾天甚至幾周。雖然天文學(xué)家希望這二者可以有一個統(tǒng)一的解釋，但即使單獨一個現(xiàn)象都很難解釋，更別說同時解釋這兩個了。

在排除掉許多可能的原因后，天文學(xué)家把目光瞄向了一個大膽的假設(shè)——外星文明的巨型工程。這種工程結(jié)構(gòu)類似于“戴森球”。

想象一下，一個外星文明建造了數(shù)量巨大的能量收集板。這些收集板圍繞在主星周圍，軌道不同，大小各異。其中一些較小的板塊的總體效果就像一塊半透明的屏幕一樣，遮擋一部分星光。

相關(guān)研究現(xiàn)在已經(jīng)開始了，博亞吉安正在利用位于西弗吉尼亞的綠岸望遠(yuǎn)鏡對博亞吉安之星進(jìn)行觀測。就目前來說，對于這個最為驚人的假說，我們難以裁定它是否成立，因為我們對于設(shè)想中的外星生命了解得實在是太少了。

作者：金伯利·卡蒂埃、賈森·賴特

翻譯：梁恩思

來源：環(huán)球科學(xué)